Depuis plusieurs années, Kylian Mbappé fait l’objet de nombreux détournements humoristiques sur les réseaux sociaux. Certains contenus générés par intelligence artificielle le mettent en scène sous les traits de figures autoritaires de l’histoire, comme Mao Zedong, Kim Jong-il ou encore Mobutu Sese Seko.
Invité du podcast The Bridge animé par son coéquipier Aurélien Tchouaméni, le capitaine des Bleus a expliqué que le montage qui l’avait le plus fait rire était celui où il apparaissait en "dictateur chinois". Un extrait rapidement devenu viral sur les réseaux sociaux chinois.
Si cette remarque a pu sembler anodine en Occident, elle a suscité l’indignation en Chine. Mao Zedong y conserve en effet une place particulière dans le récit officiel. Malgré les critiques liées à son bilan historique (des millions de morts durant son passage à la tête du pays, entre 1949 et 1976), il reste présenté comme le fondateur de la Chine moderne.
La réaction n’a pas tardé. Deux partenaires commerciaux chinois de Mbappé, le groupe de boissons Dong Peng et la marque laitière Mnew, ont mis fin à leurs contrats publicitaires, estimant que les propos du joueur avaient blessé les "sentiments du peuple chinois".
Dans le même temps, plusieurs contenus liés à l’attaquant français ont été retirés ou restreints sur les plateformes numériques chinoises. Interviews, vidéos de buts et campagnes publicitaires ont disparu ou ont vu leur visibilité fortement réduite.
Face à l’ampleur de la controverse, Kylian Mbappé a présenté ses "sincères excuses". Le Real Madrid et la Liga ont également exprimé leurs regrets.
Pour autant, la crise est loin d’être résolue. Les autorités chinoises ont indiqué prendre ces excuses "au sérieux", sans confirmer le retour à la normale. Le groupe China Media n’a notamment pas précisé si la diffusion des matchs du Real Madrid reprendrait prochainement.
Sur les réseaux sociaux chinois, certains internautes réclament même des sanctions sportives contre l’attaquant français.
Au-delà du cas Mbappé, c’est la Liga qui se retrouve dans une position délicate. Même si le marché chinois n’a plus le poids qu’il avait avant la pandémie, il conserve une importance majeure pour les sponsors du championnat espagnol.
La journaliste Tracy Rodrigo, du quotidien L'Équipe, rapporte que le président de la Liga, Javier Tebas, a rappelé que les États-Unis représentaient désormais un marché plus important, tout en soulignant que la Chine restait "un marché prioritaire" pour plusieurs partenaires commerciaux.
Selon elle, Javier Tebas multiplie actuellement les contacts pour tenter de résoudre la situation. "Les excuses n'ont pas suffi", explique-t-elle, ajoutant que le dirigeant échange presque quotidiennement avec ses interlocuteurs chinois et se dit même prêt à se rendre en Chine si nécessaire afin de rétablir la diffusion des rencontres du Real Madrid.
Cette affaire rappelle celle de Mesut Özil en décembre 2019. L’ancien milieu d’Arsenal avait dénoncé le traitement réservé aux Ouïghours, évoquant notamment des mosquées détruites, des écoles islamiques fermées et des persécutions visant des responsables religieux.
La réaction de Pékin avait alors été immédiate. La télévision d’État CCTV avait cessé de diffuser les matchs d’Arsenal, tandis que le joueur était largement censuré sur plusieurs plateformes chinoises.
Contrairement à Mbappé, Özil n’avait jamais présenté d’excuses. Son club avait alors pris ses distances afin de préserver ses intérêts commerciaux en Chine.
Pour Shintao Li, directeur de la rédaction chinoise de la Deutsche Welle, la dimension exceptionnelle de cette affaire s’explique avant tout par la notoriété mondiale du joueur.
"Sa réputation mondiale joue un rôle majeur. Très populaire en Chine et lié à de nombreux intérêts commerciaux, il est aussi plus exposé et plus vulnérable à ce type de campagne", analyse-t-il.
L’expert souligne toutefois que la réponse des autorités ne fait pas l’unanimité, notamment au sein de la diaspora chinoise. Selon lui, certains estiment paradoxal d’exiger des excuses publiques de personnalités étrangères alors que les responsabilités du Parti communiste dans certaines tragédies historiques demeurent un sujet sensible.
"Dans le cas de Mbappé, la déclaration controversée n’était pas une prise de position politique directe et ne mentionnait même pas Mao par son nom", rappelle-t-il.
Si les excuses de Kylian Mbappé, du Real Madrid et de la Liga ont permis d’apaiser partiellement les tensions, elles n’ont pas encore suffi à tourner la page. Entre enjeux diplomatiques, intérêts commerciaux et sensibilité historique, cette controverse illustre une nouvelle fois le poids du marché chinois dans le sport mondial. Reste désormais à savoir si les efforts de la Liga permettront de normaliser rapidement la situation ou si l’affaire continuera de peser sur l’image de sa plus grande star.