Plusieurs entreprises appartenant à des ressortissants asiatiques ferment leurs portes à travers l'Eswatini, anciennement connu sous le nom de Swaziland, alors que les autorités intensifient leur campagne contre les sociétés à capitaux étrangers. Cette mesure intervient après l'adoption par le Parlement d'une législation destinée à renforcer la participation et la propriété des citoyens du royaume, appelés emaSwati.
La mesure fait suite aux doléances de commerçants locaux affirmant que les structures étrangères accaparent les marchés traditionnels du détail, accentuent la concurrence et menacent leur subsistance. Des opérations similaires ont cours dans d'autres pays, l'Afrique du Sud menant des actions plus musclées avec des descentes policières et des interpellations visant les entreprises informelles d'étrangers, tandis que le Kenya durcit également sa position.
L'Eswatini est un petit État enclavé d'Afrique australe gouverné par le monarque absolu roi Mswati III, où environ 70 pour cent de la population vit sous le seuil de pauvreté. La détresse économique alimente les appels à des réformes politiques, des manifestations pro-démocratie ayant notamment secoué le pays en 2021 face aux dépenses somptuaires de la famille royale et au chômage.
Le gouvernement soutient que la nouvelle loi cherche à élargir les perspectives économiques pour prévenir de nouvelles tensions liées à la pauvreté et à la faim. Néanmoins, l'application de ce texte sur l'autonomisation économique des citoyens provoque de vives discussions au sein du Parlement, les élus étant partagés sur le calendrier d'expulsion des propriétaires étrangers.
Mardi, le député de Mbabane Est, Welcome Dlamini, a indiqué que des agents du ministère du Commerce appliquaient déjà la loi en fermant des échoppes tenues par des Asiatiques. Le député régional de Hhohho, Tanele Magagula, a exigé une action immédiate en déclarant que les entreprises appartenant à des étrangers dans les zones rurales doivent être saisies immédiatement.
Welcome Dlamini s'est interrogé sur la capacité des entrepreneurs locaux à reprendre ces activités sans transition, plaidant pour un délai permettant aux étrangers de former leurs successeurs. Il a demandé pourquoi ne pas laisser aux Asiatiques ou aux étrangers au moins trois ans avant de les expulser, afin que les Swazis puissent apprendre à gérer les entreprises.
Tanele Magagula a balayé cet argument, estimant que les commerçants locaux, confrontés à des difficultés économiques, ne peuvent patienter plus longtemps. Elle a demandé pourquoi nous devons attendre trois ans pendant que les Swazis souffrent.
Le Parlement a finalement acté que les propriétaires d'entreprises étrangères devraient disposer d'un délai minimal de 12 mois pour quitter le territoire. Toutefois, sans modification formelle de la loi, le ministère conserve la possibilité d'appliquer immédiatement les dispositions en vigueur.
Ces fermetures font suite à des contrôles initiés par le ministère du Commerce en août, certaines enseignes visitées à Mbabane s'étant avérées totalement en règle. D'autres inspections ont toutefois révélé des infractions concernant les conditions de travail et la gestion administrative, incluant des plaintes sur les congés et les heures supplémentaires, dont au moins une fait l'objet d'une enquête.
Cette offensive s'inscrit dans un climat régional tendu pour les entreprises étrangères, l'Afrique du Sud subissant des vagues de violences xénophobes visant les migrants. Des groupes anti-migrants y ont fixé au 30 juin l'ultimatum de départ pour les sans-papiers, un contexte marqué par des attaques et la mort rapportée de deux ressortissants ghanéens et deux nigérians.
Le Kenya a également durci sa politique envers les commerçants étrangers, illustrant une tendance plus large de la région face au traitement et au statut des résidents étrangers et de leurs activités commerciales.