La malnutrition : les dangers insoupçonnés d'une alimentation déséquilibrée

La Société allemande de médecine nutritionnelle (DGEM) estime à 50.000 le nombre décès par an liés à la malnutrition en Allemagne, dont les effets ne se manifestent souvent que lorsque les conséquences sont déjà graves. Dans la plupart des cas, on ne remarque absolument rien au début, explique Matthias Pirlich, spécialiste en médecine nutritionnelle et en médecine interne, et ancien vice-président de la DGEM. On peut souffrir d'une carence grave en vitamine D pendant des mois, voire plus longtemps, avant que les premiers symptômes n'apparaissent. Il en va de même pour la vitamine B12. Et lorsque des symptômes apparaissent enfin, comme des lésions nerveuses, il est en réalité déjà trop tard. Ainsi, une carence prolongée en vitamine B12 peut endommager la moelle épinière, entraînant des sensations d'engourdissement dans les membres, une faiblesse musculaire ou des signes de paralysie, tandis que les lésions cérébrales plus rares provoquent des troubles de la mémoire et des problèmes psychiques. Toutes les vitamines B sont importantes pour le métabolisme, la formation des globules rouges ou encore le système nerveux, et font partie des micronutriments tout comme les minéraux, sachant que l'organisme ne les produit pas lui-même et doit les absorber par le biais de l'alimentation. Le corps a également besoin de macronutriments pour fournir de l'énergie, à savoir les glucides, les protéines et les lipides. Lorsque l'organisme n'absorbe pas suffisamment de nourriture sur une longue période pour maintenir ses fonctions, on parle de sous-alimentation, un phénomène qui touche environ 645 millions de personnes selon la FAO. En cas de malnutrition, en revanche, la quantité de calories peut être suffisante, mais l'alimentation est trop pauvre en macronutriments ou micronutriments, ce qui peut causer des maladies et des décès à long terme. Environ deux milliards de personnes dans le monde souffrent de cette faim cachée, principalement dans les pays du Sud, mais aussi dans les pays industrialisés comme le montrent des études sur les carences en vitamines D et E aux États-Unis. En Allemagne, environ un tiers de la population présentait une carence en vitamines D en 2017 selon la DGEM, favorisant les douleurs et les risques de chutes, et un tiers présentait un apport insuffisant en iode, indispensable à la thyroïde. L'agriculture intensive peut aussi baisser la teneur en micronutriments des végétaux, et la malnutrition peut résulter d'une alimentation déséquilibrée riche en calories vides issues de la restauration rapide ou des aliments transformés. De plus, des maladies comme la maladie de Crohn ou le cancer réduisent la capacité d'absorption des nutriments, et 30 % des patients hospitalisés en Allemagne sont touchés ou menacés de malnutrition alors que seul 1 % fait l'objet d'un dépistage. Cette situation aggrave les complications et engendre des milliards d'euros de coûts supplémentaires pour le système de santé allemand, poussant les politiques et professionnels à prévoir un plan d'ici fin 2027. Le médecin Matthias Pirlich préconise des dépistages pour les groupes à risque et des repas scolaires gratuits, tout en rappelant les règles d'or d'une alimentation riche et variée : privilégier des repas colorés, cuire les légumes délicatement et consommer des aliments de saison et régionaux.