Les rapaces géants qui ciblaient les jeunes humains

Il y a 2,8 millions d'années, un jeune individu d'Australopithecus africanus âgé de trois ans parcourait la savane sud-africaine avant d'être tué par un grand oiseau de proie. Bien que l'espèce exacte de ce prédateur demeure incertaine, les perforations visibles sous les orbites du crâne fossilisé, surnommé l'enfant de Taung, correspondent aux serres caractéristiques d'un aigle. Durant l'Âge de pierre, la mégafaune et les grands oiseaux dominaient les écosystèmes, et la cohabitation avec ces prédateurs aériens a potentiellement influencé l'évolution humaine. Des traces similaires de prédation observées chez des primates actuels suggèrent que ce danger était fréquent et a pu façonner nos comportements sociaux et cognitifs. Après l'extinction des dinosaures, les oiseaux sans prédateurs naturels ont pu croître en taille, occupant des niches écologiques variées, des herbivores géants aux prédateurs aériens redoutables. Scott McGraw, primatologue à l'Université d'État de l'Ohio, indique que les rapaces ont constamment chassé les primates au fil du temps. En étudiant des primates actuels tués par des aigles couronnés en Côte d'Ivoire, McGraw a relevé des lésions oculaires identiques à celles observées sur l'enfant de Taung, confirmant une technique de chasse impliquant l'arrachage des yeux. Selon James Cole, archéologue à l'université de Brighton, les premiers hominidés étaient incontestablement des proies pour diverses espèces, ce qui a exercé une pression évolutive majeure. La nécessité d'échapper à ces menaces a encouragé le bipédidisme pour mieux repérer le danger, ainsi que la formation de groupes sociaux plus vastes favorisant la vigilance collective, connue comme l'effet des nombreux yeux. Cette structure sociale accrue a également stimulé le développement de la coordination et du langage, initialement nécessaire pour signaler la présence d'un prédateur hors du champ visuel. En Amérique, les premiers humains ont côtoyé des tératornithidés, des oiseaux carnivores dotés d'une envergure pouvant atteindre six mètres qui ont pu inspirer la mythologie de l'Oiseau du Tonnerre. En Nouvelle-Zélande, l'aigle de Haast, comparé à un tigre volant, chassait le moa et représentait une menace réelle pour les enfants, trouvant un écho dans les légendes maories concernant Te Hokioi. Ces récits d'oiseaux enlevant des enfants ont ainsi traversé les cultures et les époques à l'échelle mondiale. Ces oiseaux prédateurs géants ont régné sur les cieux pendant près de 50 millions d'années avant de disparaître à la fin du Pléistocène, il y a 11 700 ans, au moment où la mégafaune s'éteignait en raison de changements climatiques et de la pression des chasseurs humains. Joanne Cooper, du Musée d'histoire naturelle de Londres, souligne que la cohabitation difficile entre les humains et les rapaces s'est prolongée jusqu'à l'avènement de l'agriculture et de l'ère moderne.