Pesquisadores apontam o que avaliam como o indício mais robusto até o momento da existência de células sanguíneas em um fóssil de dinossauro, situado dentro de um osso da perna direita de um predador de médio porte que habitou o Brasil há aproximadamente 115 milhões de anos, no período Cretáceo.
A pesquisa internacional detectou pela primeira vez, em restos da espécie Aratasaurus museunacionali coletados em um depósito paleontológico na Bacia do Araripe, diversas formações microscópicas com características de glóbulos vermelhos fossilizados.
O achado, divulgado no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), altera a perspectiva sobre a preservação de fósseis e a durabilidade molecular ao longo de eras geológicas, conforme apontam os responsáveis.
O Aratasaurus museunacionali pertence ao grupo dos terópodes e representa o único espécime conhecido do gênero extinto Aratasaurus. A criatura atingia até 3 metros de comprimento, pesava cerca de 34 quilos e viveu no Cretáceo, entre 115 milhões e 110 milhões de anos atrás.
Os restos mortais foram localizados em camadas da Formação Romualdo, na região nordeste do país, e documentados inicialmente em um trabalho científico de 2020.
Apesar de investigações prévias terem apontado indícios de estruturas comparáveis a glóbulos vermelhos em fósseis, este trabalho pioneiro comprova quimicamente a presença de compostos químicos originados da hemoglobina no interior das células, segundo os autores.
As análises revelaram a presença de grupamento heme preservado, elemento da hemoglobina encarregado da circulação de oxigênio, atestando de maneira definitiva a presença de remanescentes de sangue fossilizado, conforme detalha Kliti Grice, coautora do estudo e diretora do Centro de Geoquímica Orgânica e Isotópica da Universidade Curtin, na Austrália.
A identificação de moléculas de heme preservadas em glóbulos vermelhos com 115 milhões de anos é descrita pela cientista como um marco histórico e surpreendente.
O grupo, integrado por cientistas da Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinha e Terrestre, do Museu Nacional do Brasil, da Universidade Regional do Cariri, no Ceará, da Universidade Federal do Rio de Janeiro e da Universidade Johns Hopkins, avalia que a conservação incomum aconteceu devido ao soterramento veloz do animal em um meio com escassez de oxigênio e alta presença de microrganismos após o óbito.
Grice e os demais pesquisadores apontam que as células sanguíneas passaram por um processo de mineralização por hausmannita, um óxido de manganês que funcionou como uma espécie de proteção natural, preservando as estruturas celulares e elementos biomoleculares, inclusive aminoácidos do colágeno, por um intervalo temporal imenso.
O estudo amplia o registro fóssil de tecido sanguíneo e propicia uma perspectiva molecular direta acerca da fisiologia de espécies extintas, possibilitando uma compreensão mais aprofundada dos animais e de seu ecossistema, destaca a investigadora.
Os dados obtidos contradizem a teoria predominante de que compostos orgânicos específicos, a exemplo da hemoglobina, seriam incapazes de resistir por espaços de tempo tão longos.
Conforme Grice, o avanço inaugura perspectivas inéditas na paleontologia molecular, viabilizando a análise da evolução circulatória, do metabolismo e da atividade de espécimes remotos.
A pesquisa modifica a compreensão sobre a conservação de estruturas moleculares em grandes períodos ou ambientes adversos, o que pode impactar áreas como a astrobiologia e a busca por evidências de vida ancestral no universo, finalizam os autores.