O estágio superior do foguetão Starship da SpaceX retornou à superfície terrestre no sábado e foi retido por dois braços mecânicos conhecidos como chopstick, registando o primeiro sucesso nesta manobra de captura de uma nave.
O lançamento ocorreu na sexta-feira a partir da Starbase, no Texas, e a nave realizou 14 órbitas à Terra enquanto transportava 26 satélites destinados à constelação Starlink, criada por Elon Musk.
Depois de completar um percurso de 22 horas, o veículo aproximou-se do litoral leste texano, acionando três motores Raptor ao passar pelas nuvens para iniciar a descida rumo à estrutura de lançamento.
A empresa divulgou imagens do sucedido nas redes sociais, acompanhadas pela mensagem que confirmou a captura pelo sistema Mechazilla e felicitou a equipa da SpaceX pelo feito.
O diretor executivo da SpaceX, Musk, também recorreu à plataforma X para assinalar o momento em que abraçou a nave de número 42 no seu retorno.
Pessoas reunidas nas imediações da Starbase aplaudiram efusivamente quando os braços mecânicos prenderam a nave pela primeira vez, num acontecimento classificado pela SpaceX como transformador.
Historicamente, os veículos espaciais descartavam-se após o uso, o que elevava substancialmente os custos de cada descolagem.
Jared Isaacman, administrador da NASA, classificou a operação como um evento quase mágico e destacou a adesão de novos céticos no X, lembrando que o Starship foi selecionado para transportar astronautas à superfície lunar no âmbito da missão Artemis.
Na mesma altura, a SpaceX procurou direcionar um propulsor Super Heavy de regresso à base logo após a descolagem de sexta-feira, embora sem sucesso, pois o componente acabou por cair nas águas do Golfo.
A companhia explicou que o mecanismo de orientação e controlo ativou uma paragem automática durante o voo, direcionando o propulsor para uma zona marítima segura.
A mesma fonte acrescentou que a queima final foi interrompida antecipadamente devido a escassez de combustível, estando o motivo principal sob análise.
Apesar disso, a recuperação bem-sucedida do estágio superior representou uma vitória expressiva para Musk e para a organização.