Eles circulam silenciosos, mas um ícone de plugue elétrico nas janelas ajuda a identificá-los em cidades como Bruxelas e Madri. São os ônibus movidos a eletricidade, que vêm se tornando cada vez mais comum pelas ruas da Europa nos últimos anos.
A mudança está na espinha dorsal dos planos de transição energética da União Europeia (UE), a fim de atingir a neutralidade climática até 2050. Para isso, é necessário reduzir em 90% as emissões de gases de efeito estufa relacionadas ao transporte, na comparação aos níveis de 1990.
As emissões geradas pelos veículos que dependem da combustão fóssil também prejudicam a qualidade do ar nos ambientes urbanos, onde vive a maioria dos europeus. Em 2023, quase 300 mil mortes em toda a UE foram causadas por níveis de poluiçãodo ar acima dos limites recomendados pela Organização Mundial da Saúde (OMS).
Segundo Michela Le Pira, professora assistente de transportes da Universidade de Catânia, na Itália, eliminar estas emissões pode ser "a estratégia mais fácil para melhorar o transporte público".
Mas, mesmo com vários avanços e algumas exceções, os Estados-membros da UE não estão perto de atingir a meta de redução de emissões do transporte para 2050.
Para chegar à conclusão, a DW e a European Data Journalism Network avaliaram dados de mais de uma década, provenientes de mais de 100 relatórios e outras fontes sobre o transporte público e as emissões que ele causa. Foram identificados 148 compromissos de sustentabilidade de autoridades locais e operadoras de transporte em 33 cidades da Europa.
A análise se concentra no transporte coletivo motorizado, deixando de fora bicicletas e pedestres, bem como táxis, veículos compartilhados e patinetes elétricos.
Copenhague é a única capital da UE que eletrificou quase toda a sua frota de ônibus — seus veículos não têm motores a combustão e, portanto, não produzem emissões do escapamento.
Em comparação, cidades como Roma, Lisboa e Nicósia (a capital do Chipre), mais de 90% dos ônibus ainda funcionam a diesel, enquanto metrôs e bondes representam menos de 10% da frota de transporte público.
Embora os carros ainda dominem as ruas europeias, "os ônibus elétricos são uma forma de reduzir a poluição do ar local", explica Martin Baierl, analista de dados da Transport & Environment, uma organização sem fins lucrativos de defesa do transporte limpo.
Fundos da UE permitiram que muitas cidades aumentassem suas frotas de ônibus elétricos e de combustíveis alternativos a partir de 2021.
Os ônibus elétricos representam 20% da frota total nas capitais da UE e em cidades selecionadas pela análise da DW. Eles aumentaram 55% entre 2021 e 2025, o equivalente a 1.234 veículos a mais desse tipo em circulação.
O número de ônibus exclusivamente a diesel vem diminuindo desde então, embora eles ainda sejam mais numerosos do que os que funcionam com combustível alternativo.
Adotar modelos elétricos pode também ajudar a diminuir o ruído e os custos operacionais do transporte público. Ainda mais se a cidade produzir sua própria eletricidade, explica Baierl.
No entanto, o desembolso com ônibus elétricos é maior do que com modelos a diesel. Em 20 das 31 cidades com dados para análise, mais de 50% da frota de ônibus é composta por veículos tradicionais.
Bruxelas, por exemplo, foi uma das primeiras a se afastar dos ônibus tradicionais movidos a diesel, optando por híbridos. Agora, a capital belga está em processo de eletrificação de sua frota, mas em ritmo mais lento.
"Não é fácil saber qual será a tecnologia certa no fim", acrescenta Baierl.
Outro exemplo são os ônibus movidos a hidrogênio, que também não produzem emissões, mas são mais caros de operar do que seus equivalentes elétricos.
O transporte é o único grande setor em que as emissões de gases de efeito estufa permanecem acima dos níveis de 1990, apesar de a UE ambicionar uma redução de 90% até 2050.
Em média, o transporte público — incluindo ônibus, bondes e metrôs — é usado em mais de um quarto das viagens nas 10 maiores capitais da UE, segundo dados recentes do grupo sem fins lucrativos CDP (anteriormente Carbon Disclosure Project).
Em Estocolmo, a participação é de 49%, enquanto em Liubliana, a capital da Eslovênia, é de 11%.
A análise da DW sobre compromissos de sustentabilidade no transporte revela que apenas quatro cidades se comprometeram explicitamente a alcançar emissões zero em ônibus ou em todo o transporte público.
Yannis Papadimitriou mora a 85 quilômetros de Atenas, a capital da UE com o maior risco de mortalidade por poluição do ar. Ele vai ao trabalho de trem metropolitano, um meio de transporte que gostaria de ver mais promovido.
"Para mim, é uma escolha muito consciente usar o transporte público elétrico, especialmente os trens, que são o meio mais seguro, ecológico e rápido."
Embora trens, bondes e metrôs funcionem com eletricidade, há mais ônibus dentro dos limites das cidades, e em muitas áreas urbanas a maioria ainda funciona a diesel.
No norte da Europa, a 15 quilômetros de Copenhague, Poul Kattler também viajava todos os dias até o trabalho. Hoje aposentado, o ativista em favor do clima e do transporte limpo pega o ônibus com mais frequência com seus netos.
Apesar de a capital dinamarquesa ter um sistema de transporte público quase totalmente livre de combustíveis fósseis (apenas um ônibus funciona com biometano), a expansão do metrô, que responde ao crescimento da cidade, traz consigo as próprias preocupações.
"Toda a fase de construção (da nova linha de metrô) é extremamente exigente do ponto de vista ambiental", disse Kattler. Se as emissões da construção forem consideradas, "o balanço de CO2 seria muito ruim para o metrô agora".
Mas, a longo prazo, os benefícios de uma nova linha de metrô na redução das emissões de CO2 superam as emissões relacionadas à sua construção, disse Le Pira.
As emissões de combustão ou de escapamento não são a única forma pela qual o transporte polui o ar e o meio ambiente.
Emissões indiretas, como as provenientes da geração de eletricidade ou da produção de combustível, somam-se à pegada de CO2 do transporte. Freios e rodas liberam material particulado não proveniente do escapamento quando vagões ou veículos desaceleram.
Desde 1992, os ônibus e qualquer veículo movido a combustíveis fósseis na UE estão sujeitos a normas de emissões mais rigorosas. As emissões de partículas finas de ônibus e veículos pesados haviam caído 92% em 2022, segundo a Agência Europeia do Meio Ambiente.
No entanto, as emissões do transporte rodoviário em geral não provenientes do escapamento, causadas pelo desgaste dos pneus, aumentaram 58% em duas décadas, à medida que os carros ficaram mais pesados.
O transporte público de emissão zero é um passo rumo à descarbonização do transporte nas cidades e ao cumprimento das metas de redução de GEE. O próximo desafio é convencer as pessoas de abandonarem os carros.
"Se falamos de mobilidade sustentável em geral, e não apenas de transporte público limpo, o principal problema é a mudança de modelo, dos carros particulares para o transporte público", disse Le Pira.
Em média, os automóveis particulares respondem por mais de um terço do transporte nas maiores capitais da UE, segundo dados da CDP.
Preços de passagens mais baratos para determinados grupos, como estudantes, e desincentivos ao uso do carro, como as zonas de baixas emissões, são duas formas complementares de atrair mais passageiros para o transporte coletivo e, ao mesmo tempo, reduzir o transporte privado.
Em seu trabalho de pesquisa, Le Pira investiga como o transporte público pode ser mais eficiente e atraente para os moradores das cidades, por exemplo, combinando modos de transporte nos quais as pessoas descem da bicicleta e embarcam em um trem.
Esse tipo de solução pode ser particularmente relevante para cidades pequenas "onde os carros ainda são o principal modo de transporte".
Segundo Baierl, lugares com bom transporte público atraem pessoas. "Cidades onde nem todos precisam usar um carro são simplesmente mais habitáveis", afirma.